Certains de ces mammifères marins, qui n’ont quasiment pas de prédateurs naturels, vivent plus de 200 ans. Paradoxalement, beaucoup d’espèces de baleines, cet être vivant le plus grand au monde, sont menacées d’extinction.

Depuis longtemps, les cétacés sont une source prisée de matières premières pour l’homme. Chassés du Pôle Nord au Pôle Sud, une bonne partie d’entre eux sont en voie d’extinction. Chez certains peuples, notamment les Inuit d’Alaska qui chassent la baleine depuis 3.000 ans, leur chair est un aliment de base et leur graisse est utilisée dans des lampes à huile et pour fabriquer des bougies. La pêche à la baleine des temps modernes a entre autres été favorisée par un article de mode : le corset. Au début du XVIIième siècle en effet, les fanons de baleine passaient pour les meilleurs renforts de corsets.

En 1712, sur la côte Est des Etats-Unis, la chasse à la baleine entre dans une nouvelle ère : la pêche au cachalot devient un secteur économique à part entière. Car dans le crâne de ce grand cétacé, on trouve le spermaceti, une graisse très prisée à l’époque pour lubrifier les rouages des machines à vapeur, des montres et des machines à coudre, et plus tard les moteurs de voiture. Par ailleurs, le cachalot fournissait des matières premières pour fabriquer des savons et détergents, des crèmes et rouges à lèvres, et même du parfum. Au XXième siècle, la margarine et la nitroglycérine deviennent des produits essentiels en temps de guerre. Et là aussi, les principaux ingrédients sont prélevés sur les baleines.
Aujourd’hui, l’âge d’or de la pêche à la baleine est révolu et on s’emploie à protéger les cétacés dans le cadre de conventions internationales. Ironie du sort : maintenant que les baleines ne sont presque plus mitraillées que par les photographes, les baleiniers sont pourchassés par des militants écologistes !

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« Les animaux qui ont marqué l’histoire »(4/6) : La baleine
Une série documentaire de Volker Arzt et Claudine Pachnicke
(Allemagne / WDR, 2009, 43mn)

De tout temps, l’homme a influencé le règne animal. A l’inverse, certains animaux ont profondément marqué l’histoire de l’humanité. Ainsi, des espèces telles que loutre de mer, vers à soie, pigeon, cheval, morue ou baleine ont joué un rôle décisif dans nombre d’évolutions culturelles et bouleversements géopolitiques. ARTE présente six animaux qui ont changé le cours de notre histoire.