La société irlandaise était encore, jusqu’à un passé très proche, caractérisée par l’émigration économique. Le miracle économique des années 90  a engendré un quasi-plein-emploi. Depuis 1996, l’Irlande affiche ainsi un solde migratoire positif sans précédent  avec plus d’entrées d’étrangers et de retours d’Irlandais que de sorties. La prospérité économique incitant d’abord des Irlandais à rentrer, puis, de plus en plus, les étrangers, en particulier des Polonais et des Baltes, à venir pour les besoins de main-d’œuvre, apparus dans les années 90.

L’Office statistiques irlandais (Central Statistics Office, CSO) estime la proportion d’étrangers à 9,5 % de la population totale contre 5,8 % en 2002. Ce changement radical a pu avoir lieu sans rupture sociale importante, du fait de la nature de l’immigration et de la situation économique du pays. Jusqu’en 2003, la main d’œuvre immigrée, hautement qualifiée et très souple, a contribué à améliorer la compétitivité de l’économie irlandaise, à créer des emplois et à soutenir la croissance. C’est ce que montrent les études, menées récemment, par l’Institut de recherche économique et sociale (Economic and Social Research Institute, ESRI). Le consensus national considère que cette immigration a été positive pour le pays.

En revanche, les vagues d’immigration plus récentes ont été accueillies de façon mitigée. La décision du gouvernement d’ouvrir immédiatement le marché du travail aux dix nouveaux États de l’UE, alors que les douze autres - sauf la Suède et le Royaume-Uni -, s’y refusaient, a entraîné des conséquences radicales. Dans l’année qui a suivi l’adhésion de 2004,  85114 ressortissants des nouveaux États membres ont demandé et reçu un permis de travail en Irlande. Il faut avouer que l’on ne connaît pas encore très bien la nature et les effets d’une telle vague d’immigration à grande échelle. C’est pourquoi l’ESRI et le Comité économique et social national (National, Economic and Social Council, NESC) ont demandé au gouvernement d’adopter une politique d’immigration plus restrictive.

Depuis quelques semaines, à la suite de ces appels et des propositions du gouvernement pour une nouvelle loi, les médias se sont largement focalisés sur ces questions. Le débat général, quoique limité, a révélé que l’approche irlandaise sur l’immigration a souffert jusqu’à présent d’un manque d’homogénéité et de coordination. Des groupes d’immigrés représentatifs expliquent que, s’il y a bien une main-d’œuvre immigrée, ce n’est pas allé de pair avec son intégration dans la société. S’appuyant sur des sondages d’opinion publiés récemment par le Sunday Tribune, ils affirment que rien ou presque n’a été fait pour éviter les comportements racistes et négatifs.

Le gouvernement prend conscience, en ce moment, des dangers d’une politique de l’immigration trop limitée et commence à adopter une approche plus globale et axée sur le long terme. Reste à attendre que l’opinion publique accepte pleinement l’Irlande multiculturelle. Cependant, une chose est sûre. Ne pas s’adapter conduira aux difficultés auxquelles les autres États membres de l’UE doivent faire face aujourd’hui. À savoir les problèmes économiques structurels et les tensions sociales croissantes.
 

POUR ALLER PLUS LOIN
 
Les sites Internet des sources suivantes vous permettront de faire le tour de la question. En anglais.
Economic and Social Research Institute
Central Statistics Office
National Economic and Social Council
Department of Social and Family Affairs
Department of Justice
Immigrant Council of Ireland
Irish Refugee Council
Amnesty International Irish Section
Sunday Tribune newspaper
Village current affairs weekly

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Regards croisés n° 5,
Immigration : la porte étroite
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