Le marin Michael O'Hara vole au secours d'Elsa Bannister, aux prises avec des malfaiteurs. Le lendemain, le mari de celle-ci embauche le matelot sur son yacht pour une croisière. Une idylle naît entre Michael et Elsa, surprise par Grisby, l'associé de Bannister. Celui-ci veut conclure avec le jeune marin un étrange marché...

Orson Welles adapte un obscur polar de Sherwood King, et en fait un chef-d'oeuvre, étonnant une fois de plus par l'originalité de ses cadrages et de ses angles de vue. Il semble régler ses comptes à la fois avec l'industrie du cinéma et avec sa femme, Rita Hayworth - le couple était alors en plein divorce. Le public n'apprécia d'ailleurs pas qu'on joue avec l'image d'une de ses stars favorites et bouda La dame de Shanghai lors de sa sortie. Endossant le rôle d'une femme peu fiable au charme vénéneux, sacrifiant pour la première fois sa chevelure rousse au profit d'une coupe courte et blonde, l'actrice, fragilisée, n'en est pas moins belle, et le célèbre final aux miroirs, maintes fois parodié, au cours duquel son image vole littéralement en éclats, sonne aussi comme un narcissique et fascinant cri de dépit amoureux.