La cavité se développe sur 200 m avec une alternance de salles et de galeries. Ces scènes de chasse étonnantes par la précision et le choix des coloris sont d’une richesse unique.
Quelques mois après sa découverte en 1940, Lascaux est classée Monument Historique. Depuis 1979, elle fait partie du patrimoine mondial de l’Unesco.

La découverte

Le 12 septembre 1940, quatre adolescents Marcel Ravidat, Jacques Marsal, Georges Agnel et Simon Coencas s’introduisent dans une anfractuosité à la recherche du chien de l'un d 'entre eux. Ils découvrent les peintures jaunes, ocres et rouges de la salle des Taureaux. Le 21 septembre 1940, Henri Breuil, préhistorien visite la grotte et fait les premiers relevés. A partir de 1949, il va lancer une campagne de fouille qui va exhumer divers objets dont des pointes de sagaies.

Datation
La méthode du carbone 14 a permis de dater des charbons de bois provenant de lampes découvertes sur le site. Les peintures auraient été élaborées à l’âge Magdalénien, vers 15000 av JC. Néanmoins de nouvelles datations ont permis de découvrir que la grotte était fréquentée environ dés 18000 ans av JC, à l’âge du Solutréen.

 

Conservation
En 1948, la grotte est ouverte au public. Des travaux de terrassement permettent d’aménager l’accès à l’entrée de la cavité et un escalier permet de rejoindre facilement la salle des taureaux.
Avec plus de mille visiteurs par jour, les parois de la grotte sont colonisées par des algues vertes et des bactéries. L‘excès de dioxyde de carbone dû à la respiration des visiteurs altère rapidement les peintures. Les premiers signes de dégradation apparaissent en 1955.
Le 20 mars 1963, pour préserver les inestimables peintures de Lascaux, la grotte est fermée sur ordre d’André Malraux, Ministre des Affaires Culturelles. Seuls les chercheurs sont encore habilités à la visiter.

 

Création de Lascaux II
Située sur le même site que la grotte, le fac-similé reproduit 90% des peintures, notamment la salle des Taureaux. Grâce à un relevé stéréo-photogrammétrique réalisé par l’IGN, une coque en ferro-ciment a été conçue, permettant de restituer précisément les reliefs. Pour correspondre à l’originale, les représentations pariétales ont été peintes avec des pigments naturels. La grotte a finalement été ouverte au public en 1983.

 

Structure de la grotte
La grotte est composée de plusieurs salles et couloirs. Le couloir d'entrée (aujourd'hui les sas de ventilation) aboutit à la Rotonde ou Salle des Taureaux, qui se prolonge sur une quinzaine de mètres dans le diverticule axial. Le Passage s'ouvre à droite de la même Rotonde, et se poursuit dans la Nef, la Galerie Mondmilch, la Chatière et le diverticule des Félins (longueur totale: 80 m). Entre le Passage et la Nef s'ouvre à droite l'Abside, qui donne sur le Puits. La grotte possède un étage inférieur, inaccessible.

Les peintures de Lascaux
1900 peintures ont été répertoriées, représentant près de 600 animaux. Chevaux, bovidés, aurochs, cerfs et bisons sont souvent représentés sur les parois des grottes ornées mais à Lascaux, on trouve des félins et un ours.  Les peintures épousent le relief de la cavité et sont exécutées avec de l’oxyde de fer et de l’oxyde de manganèse.
400 signes divers, tels que des traits, des crochets n’ont pas été interprétés et de nombreuses hypothèses ont fleuri à leur sujet.

La décoration est organisée en fonction des divisions topographiques: la Salle des Taureaux abrite une immense composition centrée sur les figures de 5 aurochs plus grands que nature ; le diverticule axial voit une répartition de bovidés et de chevaux de part et d'autre de sa voûte en "trou de serrure", terminée par un cheval "tombant", enroulé autour d'une concrétion qui ferme le cheminement. Le Passage et la Nef comportent des peintures (bisons acculés, la "vache noire", la frise des "cerfs nageant") et des gravures ; le diverticule des Félins contient des gravures de félin et quelques autres animaux, dont un cheval vu de face. Le maximum de gravures (plus de 450) se concentre sur la voûte de l'Abside, qui donne accès au Puits en contrebas, lequel renferme la célèbre scène du chasseur renversé par un bison éventré. La plupart des scènes sont associées à des signes géométriques ("flèches" et signes barbelés, "blasons", ponctuations).