Bercée par la mélancolie du thème musical ("Ashokan Farewell", du compositeur folk Jay Ungar), cette monumentale série documentaire en neuf épisodes mêle dans un même souffle, grâce à une voix off subtilement composée, la chronique intimiste et les grandes batailles, les discours célèbres et les voix oubliées, les destins d'Abraham Lincoln, des généraux ennemis Ulysse Grant et Robert Lee, et ceux des millions d'anonymes que ces années sanglantes allaient transformer pour toujours.

En décortiquant de manière si poignante les tenants et les aboutissants d'une guerre qui mobilisa 3 millions d'hommes (sur 31 millions d'Américains) et fit 600 000 morts, Ken Burns créa l'événement aux États-Unis. Du combat pour la préservation de l'Union à la défaite des onze États confédérés du Sud esclavagiste, son épopée venait rappeler à la superpuissance qui s'apprêtait à entrer une nouvelle fois en guerre - dans le Golfe - les fondements qui l'avaient construite. "Quelles que soient les raisons [de ce succès], j'ai été heureux qu'un documentaire puisse inspirer le type de débat national que la télévision, je crois, devrait toujours être capable de susciter", résume Ken Burns sur le site de PBS, la chaîne publique américaine qui fut la première à diffuser La guerre de Sécession.