Il existe deux formes principales de méningite. La méningite peut être d’origine virale et d’origine bactérienne. La forme bactérienne est plus rare mais elle est aussi beaucoup plus dangereuse. La plupart des méningites d’origine bactérienne sont en général dûes à un méningocoque. D'autres infections comme une infection de l’oreille interne, peuvent jouer le rôle de facteur déclenchant. La bactérie se transmet d’une personne à une autre par des microgouttelettes libérées dans l’air par exemple lorsque l’on tousse, que l’on éternue ou encore lors d’un baiser. La bactérie commence par coloniser le rhino-pharynx avant de passer dans le sang. Chez les personnes saines, elle ne cause généralement aucun dégât. Mais chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, la bactérie traverse la paroi des vaisseaux sanguins et pénètre à l’intérieur de l’organisme, notamment au niveau des méninges où elle peut provoquer une inflammation.
En France, comme en Allemagne, la méningite bactérienne figure sur la liste des maladies infectieuses à déclaration obligatoire.

Les symptômes
Les symptômes varient en fonction de l’âge du patient. Chez les nourisson, la méningite s’accompagne malheureusement de symptômes non spécifiques. Les enfants ne se sentent tout simplement pas bien. Ils ont de la fièvre, ils vomissent, ils sont souvent insupportables et pleurent beaucoup. La fontanelle – c’est-à-dire l’espace membraneux séparant les os du crâne du nourrisson – devient bombée et tendue: signe incontestable d’une méningite. Chez les patients plus âgés, la nuque raide constitue le symptôme le plus caractéristique. La personne n’arrive plus à baisser la tête. Cela s’accompagne également d’une forte fièvre, de vomissements, de maux de tête, mais aussi de crampes.

Diagnostic
Pour confirmer le diagnostic, une ponction lombaire est effectuée. Les médecins prélèvent du liquide céphalo-rachidien près de la moelle épinière. Le sang est ensuite analysé afin de détecter tout signe d’inflammation.

Traitement
Le traitement repose principalement sur les antibiotiques. Ceux-ci sont prescrits afin de tuer les bactéries de manière à stopper la propagation de l’infection. En France, comme en Allemagne, la méningite bactérienne figure sur la liste des maladies infectieuses à déclaration obligatoire. Un simple soupçon suffit à lancer la procédure. Le patient est considéré comme extrêmement contagieux. Tous les membres de la famille et les personnes de l’entourage doivent donc être mis sous antibiotiques.

Prévention
La vaccination constitue la principale mesure de prévention contre les infections bactériennes. Aujourd’ hui il existe un vaccin efficace uniquement contre certains types de méningocoques bien spécifiques. Malheureusement il n’y a aucun vaccin contre le méningocoque de type B responsable de près de 2/3 des infections.

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HIPPOCRATE - Magazine de santé
Mardi 20 décembre 2004 à 14h45 Rédactrice en chef : Heidemarie Petters Une coproduction ZDF-ARTE G.E.I.E.