Le soir de Noël. Personne n'achète les allumettes de la petite vendeuse, tenaillée par le froid, la neige et la faim. Dans la rue, tous passent près d'elle sans la voir ; même le bel homme qu'elle a aperçu au travers d'une vitre de café. À la maigre chaleur d'une allumette, la malheureuse jeune fille a des hallucinations toutes plus belles que les autres : après les arbres de Noël, des jouets géants s'animent : des danseuses, des soldats de bois, un cochon, un ours savant... Même l'homme qu'elle aime est là pour l'emporter dans ses bras. Mais voilà la Mort qui veut ravir Karen à son amoureux...