1868, au Texas. Trois ans après avoir fait la guerre de Sécession, Ethan Edwards revient dans le ranch isolé de son frère Aaron. Le lendemain, le révérend capitaine Samuel Clayton et son équipe viennent avertir la famille que les Indiens volent du bétail dans les parages, avant de repartir accompagnés d’Ethan et de son neveu Martin, qui est à moitié indien. La nuit tombe et les Comanches cernent la ferme. De retour, Ethan ne retrouve du ranch que des braises. Un chien aboie après un poncho et une poupée. Ethan est persuadé que ses nièces, Debbie et Lucy, sont encore en vie. Il se jure de les retrouver et d’exterminer les assassins de son frère…

L’homme sans frontière
Alors que le titre français met l’accent sur une absente – La prisonnière –, le titre anglais (The searchers) paraît bien plus approprié. Car dans ce film, ce n’est pas tant l’objet de la quête qui est important que la quête elle-même, avec ce qu’elle suppose de temps passé – qui se compte en saisons et en années – et d’espaces parcourus. Principalement inscrite dans les décors sculpturaux de la Monument Valley, la route d’Ethan et de Martin se fond dans un décor mythique. Personnage peu aimable, anti-héros, Ethan parle plusieurs dialectes mais ne se lie avec personne et ne se plie à aucune civilité. On en vient à se demander ce qui anime cet homme sans frontière et sans attaches, que la fin du film montre de dos, s’effaçant dans la poussière. Au-delà de son apparent manichéisme, le propos de John Ford ne se laisse pas aisément cerner. L’intensité de chaque scène, la complexité du personnage incarné par John Wayne, l’onomastique biblique, les décors si éloquents de l’Ouest légendaire, ainsi qu’une structure en miroir, élèvent ce classique du western au rang de chef-d’oeuvre. On ne se lasse pas de le voir et de le revoir.



La prisonnière du désert
(The searchers)
Film de John Ford
États-Unis, 1956, 1h59mn, VOSTF
Scénario de Franck S. Nugent d’après le roman d’Alan Le May
Avec : John Wayne (Ethan Edwards), Jeffrey Hunter (Martin Pawley), Henry Brandon (le chef comanche Scar/Éclair), Ward Bond (le révérendcapitaine (Samuel Clayton), Walter Coy (Aaron Edwards), Dorothy Jordan (Martha Edwards), Natalie Wood (Debbie Edwards), Pipa Scott (Lucy Edwards), Vera Miles (Laurie Jorgensen), John Qualen (Lars Jorgensen), Harry Carey Jr (Brad Jorgensen)
Image : Winston C. Hoch, Alfred Gilks
Montage : Jack Murray
Musique : Max Steiner
Production : Merian C. Cooper, Patrick Ford & C. W. Whitney pour Warner Bros
ARTE France
Multidiffusion le 23 juillet à 0h25