On pensait que cette maladie infectieuse mortelle était éradiquée en Allemagne depuis des années, exception faite du land de Hesse. Mais, à la surprise générale, l’épidémie a gagné le land voisin de Rhénanie-Palatinat. On suppose qu’un renard porteur de la rage a réussi à traverser le Rhin. Grâce à une campagne de vaccination généralisée des renards, la France, l’Autriche, la Suisse, l’Italie ainsi que l’Angleterre sont désormais considérées comme indemnes de rage.
La transmission de la rage peut se faire par les animaux sauvages comme les chevreuils, les martres ou encore les ratons laveurs. On a même recensé plusieurs cas de rage chez des spéléologues ayant été mordus par des chauves-souris. En Allemagne, les renards constituent la principale source d’infection. Par leurs morsures, ces prédateurs contaminent leurs congénères ainsi que les autres animaux. Le virus de la rage est présent dans la salive des animaux infectés.

Symptômes
Lorsqu’un renard infecté mord un animal domestique non vacciné, il lui transmet la rage. Une rencontre très lourde de conséquences… La rage est, en effet, ce que l’on appelle une zoonose, autrement dit une maladie infectieuse transmissible de l’animal à d'autres animaux (chiens, chats, carnivores sauvages) ou à l'être humain par la salive (morsures, griffures, léchage). Le virus de la rage se déplace d’un centimètre par jour le long de la moelle épinière jusqu’à atteindre le cerveau où il peut provoquer des encéphalites mortelles. Chez l’animal, il peut s’écouler plusieurs jours entre l’infection et l’apparition des premiers symptômes. Chez l’homme, cela peut prendre plusieurs mois, selon la profondeur et la gravité de la morsure. Une fois que les symptômes de la maladie sont apparus, l'issue est fatale chez l'animal comme chez l'homme. Les premiers symptômes, en général peu spécifiques, évoquent une atteinte des voies respiratoires, digestives ou du système nerveux central. On constate, chez l’animal, un changement de comportement et une agressivité accrue. Au stade aigu, les signes de grande agitation ou de paralysie prédominent. La paralysie finit par aboutir au coma et au décès, en général dû à une insuffisance respiratoire.

Traitement après exposition
Le moyen de protection le plus efficace contre la rage consiste à laver et à rincer la blessure ou le point de contact à l'eau et au savon, puis à appliquer de l'éthanol ou de l'iode. Un vaccin antirabique doit être administré en cas d'exposition le plus tôt possible. Il est donc indispensable de consulter un médecin sans tarder lorsqu’on s’est fait mordre par un animal que l’on ne connaît pas afin d’enrayer la maladie. Le malade doit ensuite suivre ce que l’on appelle un traitement préventif post-exposition. Il faut renouveler les injections plusieurs fois. Cela permet de prévenir efficacement l’apparition de la maladie.

Voyages à risque
Les voyageurs et les routards sous-estiment souvent les risques d’infection par la rage. En Afrique, en Amérique Latine ainsi qu’en Asie, la rage peut être véhiculée par les chiens errants. Rien qu’en Inde, plus de 30 000 personnes meurent chaque année de la rage. Les voyageurs doivent recevoir un traitement prophylactique contre la rage environ 5 à 6 semaines avant leur départ. La vaccination préventive consiste en trois injections en l’espace de 3 semaines ainsi qu'un rappel un an plus tard. Le vaccin est à renouveler au bout de 2 ans, puis tous les 5 ans. La vaccination préventive ne dispense pas d'un traitement curatif qui doit être mis en oeuvre le plus tôt possible en cas d'exposition suspectée. Le coût du vaccin est à la charge du voyageur. Le vaccin utilisé actuellement de manière préventive contre la rage ne provoque pas d’effets secondaires. Il peut toutefois y avoir une petite rougeur au niveau de la piqûre. Il est également possible que l’on se sente un peu fatigué ou un peu déphasé pendant quelques jours.

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HIPPOCRATE - Magazine de santé
Mardi 12 décembre 2006 à 14h00
Rediffusion du 27 septembre 2005
Rédactrice en chef : Heidemarie Petters Une coproduction ZDF -ARTE G.E.I.E.