L'Allemagne des années 20. Fritz Haarmann, ancien boucher et petit délinquant, sert d'indic à la police. L'homme au faciès débonnaire est en fait un tueur en série, homosexuel sadique qui attire chez lui des jeunes gens à la rue ou contraints à la prostitution, les martyrise et les assassine. Malgré des indices troublants, la police ferme longtemps les yeux...

Le cas célèbre du "boucher de Hanovre" Fritz Haarmann exécuté en 1925 pour le meurtre de 24 garçons a donné lieu à de nombreuses adaptations en littérature et au cinéma. Fritz Lang s'en est partiellement inspiré pour M. le Maudit, Romuald Karmakar l'a traité en 1995 dans un film quasi-documentaire Der Totmacher. Ulli Lommel, lui, puise son inspiration stylistique plutôt dans le cinéma expressionniste et le Nosferatu de Murnau, mais aussi dans une esthétique à la Fassbinder, producteur du film, qui apparaît aussi dans un petit rôle à son image : "despotique et très ambigu" (Romain Le Vern).