Dans les campagnes du Roussillon, au printemps 1789, un bandit masqué terrorise la noblesse en attaquant et dépouillant ses représentants au détour des chemins. Le policier La Mouche est chargé de mettre hors d'état de nuire celui que les paysans vénèrent comme un héros. à juste titre, il soupçonne "la Tulipe noire" de n'être autre qu'un aristocrate du voisinage, Guillaume de Saint-Preux. Au cours d'un duel, il le blesse au visage, mais ne parvient pas à lui arracher son masque. Rentré chez lui, Guillaume demande alors à son frère jumeau, Julien, d'assumer en public son identité afin de dissiper les soupçons. Mais celui-ci, un idéaliste amoureux des Lumières, comprend que son frère, loin de chercher à défendre le peuple, ne vise que le profit...

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D'une tulipe l'autre
Alain Delon, auquel Antonioni et Visconti, entre autres, avaient pourtant déjà donné certains de ses plus grands rôles, était un peu jaloux du succès remporté par Gérard Philipe dans Fanfan la Tulipe, sorti douze ans plus tôt et devenu un classique immensément populaire. Aussi réclama-t-il à Christian-Jaque un rôle également héroïque, séducteur et léger, avec cape et épée. Le cinéaste abandonna vite la trame du roman d'Alexandre Dumas dont il voulait s'inspirer au départ - un jeune producteur de tulipes dans la Hollande du XVIIe siècle, voilà qui manquait de panache pour le jeune premier national -, mais il en garda le titre. Dans le double rôle des frères Saint-Preux, Alain Delon se montre à la hauteur de ce costume de virtuose taillé sur mesure, tour à tour angélique et cynique, mais invariablement bondissant. Aventures et duels bien réglés, amour, humour (même si Francis Blanche est à peine reconnaissable), avec une évocation plutôt réussie du grand souffle révolutionnaire : La tulipe noire fit un triomphe, et, même s'il a un peu vieilli, se regarde toujours avec un grand plaisir.