Palerme, 1860, le somptueux palais du prince Salina. Son neveu Tancrède part rejoindre les républicains de Garibaldi : les "chemises rouges" ont débarqué en Sicile. À Donnafugata, où la famille s'est réfugiée, le jeune homme tombe amoureux de la belle Angelica, fille du maire. Malgré la mésalliance, Salina consent au mariage : don Calogero est riche et le prince sait que son temps est venu...

On peut difficilement se lasser de voir le vieux "guépard" solitaire jeter un dernier regard clairvoyant sur un monde en train de basculer. Le choix de Burt Lancaster pour incarner le prince avait suscité quelques doutes. Son interprétation est une merveille - Luchino Visconti y est sans doute pour quelque chose. Le réalisateur a mis beaucoup de lui-même dans Le guépard. N'est-il pas un fils de la noblesse, qui, comme Tancrède, a dû s'adapter à une époque nouvelle ? Quant au prince de Lampedusa, il meurt en 1957, juste après avoir fini son roman : cet aristocrate sicilien qui vieillit et qui meurt, c'est lui. Ainsi, Le guépard renvoie chacun à sa propre disparition. Le film lui-même marque la fin d'une époque. Difficile, en effet, d'égaler la perfection formelle et la subtilité de Visconti, qui culminent dans la scène du bal. Splendeur de l'image, justesse des acteurs, finesse de l'analyse, émotion de l'intrigue, présence envoûtante de la Sicile. Après lui, il va falloir trouver autre chose...