Le 9 février 1950, McCarthy dénonce (sans preuve) la présence de communistes au sein même du Département d’Etat, dans son célèbre discours de Wheeling. Dans le contexte de la Guerre froide, ses accusations ont un retentissement fracassant.

McCarthy venait de faire resurgir chez les américains, la peur latente des « Rouges » et de rendre possible une véritable guerre ouverte contre les communistes, susceptibles de nuire à la nation américaine.

Une poussée de fièvre anticommuniste contamine alors les Etats-Unis. L’obscur sénateur du Wisconsin conduit l’épouvantable chasse aux sorcières (1), en prenant la tête du comité d’enquête sénatorial.

De 1950 à 1954, l’inquisition fait rage. Rien, ni personne, n’y échappe. Les instances politiques de Washington (la Maison Blanche), les fonctionnaires des administrations publiques, les assemblées législatives des Etats, les entreprises privées, Hollywood. Les condamnations tombent tous azimuts, arbitrairement, sans véritables preuves. On se dénonce, on se calomnie, pour se mettre à l’abri, pour se défendre. L’Amérique reste plongée dans l’hystérie collective, durant ces quatre ans, jusqu’au jour, où McCarthy s’attaque à l’armée.

Un faux pas, qui interrompt brusquement sa carrière politique et précipite la fin d’une sombre période de l’histoire américaine. « Une maladie honteuse que la conscience nationale préférerait ne pas évoquer » écrit André Kaspi, historien spécialiste de l’histoire des Etats-Unis.


(1) en référence aux procès pour sorcellerie en 1692 dans la colonie du Massachussets. Un célèbre caricaturiste, Herblock, invente un équivalent moderne, le mccarthysme.

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