La belle Tuya, jeune bergère de la Mongolie-Intérieure, est mariée à Bater, un homme resté handicapé après un accident survenu alors qu'il creusait un puits. C'est sur elle que repose la tâche de nourrir la famille, de s'occuper du bétail, d'aller chercher de l'eau loin du campement, de faire la cuisine, de s'occuper des deux enfants. Mais après un effort trop violent, elle tombe malade à son tour et se voit interdire par les médecins de porter de lourds fardeaux sous peine d'être paralysée. D'un commun accord, le couple décide de divorcer pour que la jeune femme puisse trouver un autre homme à même de supporter les charges de la famille. Mais Tuya y met une condition : il faut que le nouvel époux accepte d'accueillir l'ancien parmi eux. Le défilé des prétendants commence...

Dans la steppe mongole d'aujourd'hui, les caravanes de chameaux des temps nomades ont laissé place aux voitures bringuebalantes de prospecteurs de pétrole embourbées dans des pistes à peine praticables, et le souvenir des fiers cavaliers de jadis s'efface derrière la vision pathétique de maris faibles et alcooliques. Accablée par la pauvreté qui s'abat sur les siens, dans une société chinoise davantage attirée par les lumières urbaines que par les somptueux mais austères paysages de la steppe, Tuya aurait pu se résigner à son destin. Mais son caractère entier en décide autrement... Si tous les éléments étaient réunis pour faire de ce film un parfait mélo dans le somptueux décor mongol, le cinéaste a préféré brosser une histoire simple et belle, dépouillée de pathos, dans laquelle chaque personnage apparaît dans toute sa modernité. Dans le rôle de la vaillante héroïne, l'actrice Yu Nan, révélée dans le précédent film de Wang Quan An (Éclipse de lune) et seule professionnelle du film, est tout simplement formidable.