Dans son ouvrage « Germanie » écrit au premier siècle après Jésus-Christ, l’historien romain Tacite prétendait que cette région était peuplée de grands hommes sauvages, aux yeux bleus et aux cheveux roux. Il s’agit du premier traité sur les mœurs des Germains, considérés comme des barbares primitifs, vêtus de peaux de bêtes, peuplant les sombres forêts au Nord de l’empire romain. Les thèses de Tacites marquent encore aujourd’hui notre vision des peuples germaniques.

Mais qui étaient les Germains ? Ces guerriers balourds et belliqueux, tels que les désigne César en 53 avant notre ère dans ses « Commentaires de la guerre des Gaules », étaient tout sauf un grand peuple barbare uni. Les diverses tribus établies depuis des siècles entre la Scandinavie et les Alpes, entre le Rhin et la Vistule, n’avaient pas grand-chose en commun. Le terme « Germains » est une invention de Jules César, forgée à de pures fins de propagande. En effet, c’est face à la menace émanant de ce peuple prétendument puissant et belliqueux que le sénat continua de financer les campagnes de Jules César en Gaule et fixa le Rhin comme frontière nord-est de l’empire romain. Cette anecdote prouve que la plume du proconsul n’était pas moins redoutable que son épée.

Un peuple multiple

Dans les faits, les Romains avaient en face d’eux une multitude de peuples qui, au fil des siècles, s’allièrent et se séparèrent pour former de nouvelles tribus. La diversité résultant de ce processus est l’un des aspects les plus passionnants de la recherche sur les peuples germaniques. Quelle est leur histoire ? Comment ont-ils vécu la confrontation avec l’empire romain et que savons-nous de leur vie quotidienne ? La série documentaire en quatre parties intitulée « Les Germains » (dont les deux premiers volets seront diffusés sur ARTE le samedi 21 juillet et les deux derniers le 28 juillet) répond à ces questions grâce à des reconstitutions et aux explications de divers experts.

Le premier épisode, qui débute en 58 avant Jésus-Christ, s’attache à la vie de la prêtresse Basena issue de la tribu des Suèves. Ces Germains de l’Elbe ont migré jusque dans l’actuelle Alsace et sont les premiers à se frotter aux légions de César. Le deuxième volet de la série aborde la légendaire bataille de la forêt de Teutobourg en l’an 9 après Jésus-Christ. Les légions romaines du général Varus sont massacrées par les Germains, sous la conduite d’Arminius. Notker, le principal protagoniste de cet épisode, combat aux côtés du chef chérusque. La troisième partie retrace la vie de Grifo, un jeune Chatte dont la tribu vit à l’Est du Rhin près du limes, la frontière fortifiée de l’empire, gardée par les Romains jusqu’en 260 de notre ère. Au fil du temps, les échanges mais aussi les conflits armés entre Romains et Germains s’intensifient. Au moment où Rome est au sommet de sa gloire, les multiples peuplades germaniques s’allient pour former de puissantes tribus, notamment les Francs ou des Alamans.

Le dernier épisode de la série s’achève sur le baptême du Franc Radulf et de son roi Clovis en l’an 500 après notre ère. Les reconstitutions historiques sont étayées par des scientifiques de divers horizons, qui apportent des éclaircissements sur ce qui se passa jadis dans les sombres forêts germaniques. Ainsi, une archéologue spécialisée dans les textiles explique que les vêtements des Germains étaient faits de drap de laine ou de lin savamment tissé et teint. Un spécialiste de biomécanique teste au moyen d’un mannequin si la francisque - la hache de guerre des Francs - est aussi redoutable qu’on le dit. Un archéologue montre, radiographies à l’appui, que les Francs et les Alamans damasquinaient leurs armes (une technique de complexe qui permet de superposer plusieurs couches de métal). Enfin, un numismate explique, à partir des motifs imprimés sur des pièces d’or antiques, que l’empereur Auguste n’hésitait pas faire venir en otage à Rome les enfants des chefs germaniques asservis par ses armées.

Une nouvelle vision des Germains

De l’avis unanime des experts, il faut revoir notre vision des peuples germaniques. César n’en reviendrait pas s’il apprenait que « ses Germains » ont pris la relève des Romains et participé au fondement de la diversité culturelle européenne.


Erika Regner et Thomas Voigt pour ARTE Magazin