Les aliments fonctionnels, également appelés alicaments, sont désormais dans toutes les bouches, au sens propre du terme. Mais il n’existe à ce jour aucune définition précise de ce qu’est un aliment fonctionnel. Le Parlement européen souhaite faire adopter un règlement afin d’indiquer aux fabricants quelles mentions faire figurer sur leurs emballages. En Europe, les entreprises agroalimentaires connaissent un véritable boom de leurs ventes de produits "santé et jeunesse". Les yaourts à base de cultures bactériennes sont bien plus chers que les yaourts traditionnels et de nombreux consommateurs ne jurent plus que par eux !

Les yaourts "probiotiques"
Ces produits laitiers censés favoriser la digestion s’appellent des probiotiques. Il s’agit, en réalité, de bactéries microscopiques qui permettent de reconstituer notre flore intestinale. De nombreuses études ont permis de démontrer que certaines cultures de yaourts probiotiques avaient un effet bénéfique sur le transit intestinal: Si vous souffrez d’inflammations intestinales ou si un enfant souffre de diarrhées, il peut être recommandé de manger pendant un certain temps des produits probiotiques.

La margarine "anti-cholestérol"
Les aliments fonctionnels ont l’avantage de nous inciter à consommer des produits que nous n’avons pas l’habitude de manger. Il existe un autre aliment fonctionnel dont les effets bénéfiques ont pu être démontrés. Il s’agit de la margarine qui permet de réduire le cholestérol. Cette margarine permettrait également de prévenir les troubles du métabolisme lipidique qu’on ne pouvait soigner, jusqu'à présent, qu’avec un régime ou par des médicaments. Les margarines qui permettent de réduire le taux de cholestérol sont enrichies en graisses végétales appelées phytostérols. Ces phytostérols qui ne sont pas assimilables par l’organisme permettent de réguler notre teneur en graisse.


Les "bonnes graisses"
En règle générale, plus une graisse est riche en acides gras insaturés, meilleure elle sera pour la santé. Et plus une graisse contient d’acides gras insaturés, plus elle sera liquide. Les bonnes graisses sont tendance ! Les aliments sont de plus en plus souvent enrichis en Oméga-3. Ces acides gras présents dans les poissons de mer sont bons pour la santé. Mais ni les Oméga-3 présents dans les poissons de mer, ni ceux présents dans les matières grasses, ne sont suffisants pour lutter contre le mauvais cholestérol.

Les boissons enrichies en vitamines
En dehors des probiotiques et de la margarine, il existe, à l’heure actuelle, de nombreux autres produits commercialisés sous l’appellation "aliments fonctionnels". Mais leur efficacité n’a toujours pas pu être démontrée. Ces produits sont donc bénéfiques pour le fabricant mais pas pour le consommateur. Aucune des boissons enrichies en vitamines, en oligo-éléments ou en minéraux n’a réussi les tests. Ces substances perdent souvent de leur efficacité lorsqu’elles restent stockées trop longtemps, ou à cause de la présence de lait ou d’acides de fruits. Le jus d’orange enrichi en calcium favorise très peu la croissance osseuse. Il n’a pas, non plus, été prouvé que les boissons enrichies en vitamines A, C et E permettaient de renforcer le système immunitaire. La plupart des produits à la mode n’ont donc aucun effet bénéfique. Mais ce qui compte pour le consommateur, c’est avant tout leur goût !

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HIPPOCRATE - Magazine de santé
Mardi 20 juin 2006 à 14h00
Rediffusion du 13 septembre 2005
Rédactrice en chef : Heidemarie Petters Une coproduction ZDF -ARTE G.E.I.E.