Le 14 avril 1865, alors que la guerre de Sécession est sur le point de se terminer par une victoire de l’Union, John W. Booth, acteur de théâtre et sympathisant des Confédérés, décide d’organiser un attentat contre Lincoln pour renverser son gouvernement. Le président sera abattu d’une balle dans la tête alors qu’il assiste avec son épouse à une représentation au Théâtre Ford à Washington. Des préparatifs de l’attentat à l’arrestation de Booth (qui entraîna sa mort) jusqu’à l’exécution de ses complices, ce documentaire retrace étape par étape cet événement historique, tout en revenant sur le parcours de Lincoln sous forme de flash-backs. Une reconstitution très documentée qui s’appuie notamment sur des recherches récentes et le journal intime du meurtrier.

(1) L’attentat
Avril 1865. Malgré la victoire imminente des Nordistes, Abraham Lincoln, abattu par la mort de ses deux fils et très dépressif, fait un cauchemar : il se voit dans un cercueil exposé devant la Maison-Blanche. Au même moment, le Sudiste John W. Booth retrouve les conjurés avec qui il avait projeté d’enlever le président en mars. Quand ils apprennent que celui-ci doit se rendre au théâtre en compagnie de son épouse le soir même, ils décident d’y préparer un nouvel attentat. La tâche sera d’autant plus facile que le garde du corps de Lincoln s’absente durant la représentation.

(2) Naissance d’une légende
Avec son complice, John W. Booth s’est réfugié dans une forêt sur la rive nord du Potomac, en attendant de trouver un bateau pour passer en Virginie. Alors qu’il revoit par flash-backs les étapes décisives de la vie du président, vingt-quatre cavaliers sont déjà lancés à sa poursuite. Pendant ce temps, le cortège funèbre de Lincoln s’est mis en branle, déclenchant une immense ferveur populaire sur son passage…