En 1950, le président américain Harry Truman ordonne une enquête sur la loyauté de ses fonctionnaires. La consigne est de renvoyer tous ceux qui peuvent nuire à la sécurité du pays. Le FBI crée des fichiers, procède à des écoutes.

Dans ce climat de paranoïa généralisée, un homme se fait remarquer : le 9 février 1950, Joseph Raymond McCarthy déclare détenir "une liste de 205 noms, tous agents communistes ayant infiltré le département d'État". Dès lors, le sénateur du Wisconsin, démagogue sans scrupule, va entraîner l'Amérique dans une chasse aux sorcières sans précédent.

En tant que dirigeant de la chambre sénatoriale d'investigation il dirige les audiences. Mensonge, délation, humiliation et persécution sont utilisés contre des victimes désignées comme "ennemis de l'intérieur". Vingt-six mille employés font l'objet d'une enquête approfondie, 7 000 démissionnent, 739 sont révoqués, les uns parce qu'ils appartiennent à des organisations dites subversives, d'autres pour usage de stupéfiants ou pour homosexualité. McCarthy s'attaque également à Hollywood, purge les écoles des "mauvais" enseignants, passe au tri les bibliothèques.

Lors de la campagne présidentielle de 1952, il devient le principal soutien des républicains. Eisenhower élu, McCarthy continue ses investigations.

Mais en 1953, quand il attaque l'armée, c'est le pas de trop. Le ministère de la Défense donne l'ordre à ses employés de ne pas comparaître devant ses commissions. Le public, la presse, commencent à émettre des critiques. McCarthy devient gênant. Le Sénat somme l'inquisiteur de s'expliquer sur son réquisitoire contre le ministère de la Défense. Pendant 187 heures, devant 20 millions de téléspectateurs, à travers ce premier grand spectacle politique télévisé, les Américains découvrent le vrai visage du grand accusateur, la faiblesse de ses sources, l'homme odieux qu'il pouvait être.

Rappelant les quatre premières années de la carrière de McCarthy, revisitant les formidables archives réunies dans un film de Daniel Talbot et Emile De Antonio, Point of order, William Karel met en scène la paranoïa du sénateur et nous raconte sa chute étape après étape.

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