Dans la France des années 1620, le tout jeune d'Artagnan, cadet de Gascogne sans le sou, chemine vers Paris en quête de gloire. Outre une lettre de recommandation pour le capitaine des mousquetaires, une rapière redoutable et un onguent miracle, il emporte pour viatique la consigne paternelle : ne jamais reculer devant un duel. Aussi, à Meung-sur-Loire, entreprend-il de châtier l'insolent qui s'est gaussé tout haut de son cheval. Il s'agit du comte de Rochefort, l'âme damnée du cardinal de Richelieu, qui le fait rosser par ses laquais et lui dérobe sa lettre. Arrivé à Paris, d'Artagnan n'a de cesse de se venger. Mais à l'hôtel de Tréville, antre des formidables mousquetaires du roi, il récolte trois nouveaux duels. Ses adversaires s'appellent Athos, Porthos et Aramis...

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Les beaux enfants de l'histoire
Les fans d'Alexandre Dumas père connaissent la suite, celle qui verra les quatre héros affronter Richelieu et la terrible Milady pour sauver l'honneur de la reine, mais échouer à protéger celui qu'elle aime, le duc de Buckingham ; puis, vingt ans après, les mêmes se diviser lors de la Fronde et tenter en vain d'arracher le roi Charles Ier à l'échafaud dressé par Cromwell. Ces "beaux enfants" que le romancier prolifique fit à la grande histoire constituent depuis les débuts du cinéma une source inépuisable de plaisirs, en premier lieu l'épopée à épisodes de d'Artagnan et de ses frères d'armes. Elle a inspiré au total une quinzaine de films, de L'étroit mousquetaire, concocté par Max Linder dans les années 20, à L'homme au masque de fer, énième avatar hollywoodien où, en 1998, Gérard Depardieu et Jeremy Irons cabotinaient sous les casaques de Porthos et d'Athos. Avec sa croquignolette troupe de stars internationales, son esthétique années 70 et le charme juvénile de Michael York et de Raquel Welch, l'adaptation en trois actes réalisée par Richard Lester - le réalisateur attitré des Beatles - figure parmi les plus fidèles. Trépidant, charmeur et drôle, ce premier opus a la beauté des commencements.