1957, Max ancien officier SS reconverti en portier de nuit d'un hôtel viennois, interprêté par Dirk Bogarde, croise le regard d'une de ses victimes: Lucia, incarnée par Charlotte Rampling.
 
Prisonnière à seize ans dans les camps de concentration, l'adolescente juive va devenir le jouet de son tortionnaire Max.

En 74, la réalisatrice Liliana Cavani filme ces retrouvailles tragiques qui vont faire scandale.

Á sa sortie, "Portier de Nuit" est censuré pour obscénité en Italie et classé X aux États-Unis.

Dans le film, douze ans ont passé depuis la fin de la guerre, mais Max et Lucia sont toujours hantés par le passé.

Les souvenirs ressurgissent sous forme de songes comme celui où Lucia se livre à un numéro de cabaret décadent devant des officiers SS. Avec ce film choc, Liliana Cavani veut lutter contre l'amnésie générale qui gagne la fin des années 60 et pousser la société à regarder dans les yeux l'horreur nazie.



Liliana Cavani: Vingt ans après la fin de la guerre, en 65, je voulais savoir ce que les jeunes savaient d'Hitler. Alors je suis allée dans les universités allemandes, anglaises et françaises pour demander ce qu'ils en pensaient. En Allemagne surtout on me répondait : "Hitler, connais pas"

Dès ses débuts à la réalisation, Liliana Cavani braque son objectif sur les totalitarismes. Née en 33 dans la même région que le dictateur Mussolini, elle suit des études de lettres puis de cinéma avant de rentrer à la télévision italienne. Liliana y réalise ses premiers documentaires sur le Troisième Reich, Staline et Pétain.

Liliana Cavani: Quand j'étais petite, j'ai vu seize partisans tués deux heures plus tôt sur la place de mon village. Comme j'étais très petite, j'avais réussi à passer devant tout le monde. Les fascistes bloquaient les parents. Et comme j'étais une enfant, j'ai pu me faufiler. Je me rappelle très bien de cet épisode. Cette image est présente dans le film "Les Cannibales", c’est ce souvenir-là.

Pour Liliana Cavani, le monde est toujours prêt à sombrer dans un nouveau totalitarisme. Dans son premier film, "Les Cannibales" tourné en 69, elle met en scène une société fasciste où il est interdit d'enterrer les cadavres des opposants.

Avec "Berlin Affair" ou "La Peau", Liliana Cavani continue de braver les tabous dans la tradition de son confrère réalisateur Pier Paolo Pasolini, grand agitateur et révolté du septième art italien.



La provocation atteint son paroxysme dans "Portier de Nuit". Quinze ans après avoir été violée par Max dans un camp de concentration, Lucia est toujours prisonnière de son passé. Ainsi, au lieu de fuir son ancien bourreau, elle va se jeter dans ses griffes et se perdre dans une relation sadomasochiste insoutenable.

Á sa sortie, les Cahiers du Cinéma tirent à boulets rouges sur le film. Plus de trente ans après, "Portier de Nuit" est enfin édité en DVD.

Liliana Cavani: Á l'époque Les Cahiers du cinéma ont été choqués parce que l'acteur principal était un criminel nazi. Pour eux, l'acteur principal devait toujours incarner le bien ! Aujourd'hui, les gens ne sont plus conditionnés par les idéologies d'hier. À mon avis, le film est mieux compris maintenant.