Le 18 septembre, une semaine après le 11 septembre, la première lettre empoisonnée à l’anthrax est livrée à une agence de presse en Floride. Les semaines suivantes, plusieurs autres lettres contenant des spores d’anthrax sont envoyées à d’autres agences de presse à New York, ainsi qu’à deux sénateurs à Washington DC. Vingt-deux personnes sont contaminées. Cinq d’entre elles meurent. La peur et la panique règnent. Pour la première fois dans l’histoire moderne, le Congrès des Etats-Unis est fermé.

Le FBI lance une investigation sur six continents et interroge plus de 6000 personnes. Dès le début ou presque, les responsables du FBI laissent entendre que pour eux, il s’agit d’un criminel isolé agissant seul. Le nom d’une « personne d’intérêt » ne tarde pas à filtrer : le Dr. Stephen Hatfill, chercheur dans l’armée américaine ayant travaillé à Fort Detrick, laboratoire militaire top secret de biodéfense. Hatfill proteste, clame haut et fort son innocence et le gouvernement ne l’a jamais poursuivi en justice.

Alors que l’affaire retombait, la peur de l’anthrax joua un rôle capital dans la préparation de l’invasion de l’Irak. Le Secrétaire d’Etat Colin Powell montra un petit flacon de poudre blanche représentant la quantité d’anthrax utilisée pour les attaques de 2001, en insistant sur les dangers considérables des « tonnes » de stocks non déclarés de Saddam Hussein.

En juin 2008, quand le gouvernement américain annonça le règlement du procès en harcèlement intenté par Hatfill, qui se soldait par le versement à celui-ci de 5,8 milliards de dollars de dédommagement, la thèse du FBI semblait enterrée. Mais à peine cinq semaines plus tard, le Département de la Justice déclara subitement avoir résolu l’affaire. Le tueur en série était identifié, il s’agissait d’un autre scientifique de l’armée américaine, le Dr. Bruce E. Ivins, qui s’était suicidé juste avant que le FBI puisse l’arrêter.

Bien qu’il y ait peu d’éléments de preuve contre Ivins, et qu’il s’agisse pour l’essentiel de simples présomptions, le FBI clôt rapidement l’affaire. Les collègues d’Irvin ainsi que de nombreux spécialistes de l’anthrax insistent sur son innocence, arguant qu’il ne disposait ni des compétences requises ni de l’équipement nécessaire pour fabriquer la poudre ayant servi pour les attaques, comme le prétendait le gouvernement.