L’anthrax, ou maladie du charbon, l’une des dix plaies d’Egypte selon la Bible, est une maladie grave causée par la bactérie Bacillus anthracis. La plupart des formes d’anthrax sont mortelles et affectent aussi bien l’homme que l’animal. Il existe des vaccins efficaces contre l’anthrax et certaines formes de la maladie réagissent bien au traitement antibiotique.

Le Bacillus anthracis forme des spores hautement résistantes capables de survivre dans des conditions hostiles pendant de longues périodes, jusqu’à des dizaines, voire des centaines d’années. On en trouve sur tous les continents, y compris l’Antarctique.

Une fois ingérées, inhalées, ou au contact de lésions cutanées, les spores se multiplient rapidement. La bactérie est absorbée dans le sang et produit des toxines puissantes qui provoquent d’importantes lésions internes, causant des hémorragies suivies de choc entraînant une mort rapide.

La contamination ne se fait pas directement d’un hôte (homme ou animal) infecté à un autre, mais par contact avec les spores. Les spores d’anthrax peuvent être cultivées en laboratoire et servir d’arme biologique lorsqu’elles sont moulues en une poudre fine qui peut être disséminée sous forme d’aérosols et aspirée dans les poumons.

Il existe 89 souches d’anthrax répertoriées. C’est la souche virulente appelée « Ames Strain » qui a servi lors des attaques de 2001 aux Etats-Unis.