Cosmo Vitelli, propriétaire d'une boîte de nuit à succès, vient de rembourser sa dernière hypothèque. Tout semble lui sourire, mais au cours d'une virée nocturne avec trois strip-teaseuses, Cosmo perd une grosse somme d'argent dans un cercle de jeu. Pour rembourser sa dette, il doit abattre un vieux bookmaker chinois...

Cassavetes rend visite au film noir, et c'est passionnant : charmeur désabusé, son héros imprévisible passe de la légèreté la plus insouciante à une remise en cause radicale de lui-même. Le cinéaste rend palpables les temps morts, le vide, l'entre-deux, toutes choses qui font habituellement défaut au genre. Il décrit longuement le quotidien de Cosmo Vitelli (Ben Gazzara) fait de petits riens, de filles qui passent et avec lesquelles on fait commerce, de bars minables en cabarets de seconde zone... Ce qui intéresse surtout Cassavetes dans le passage obligé du meurtre du bookmaker, ce n'est pas la lutte qui oppose deux ennemis (puisqu'elle est de toute façon présentée comme absurde), mais bien l'empathie du tueur pour sa victime. Qu'il soit d'un côté ou de l'autre, tueur improvisé ou victime désignée, le héros cassavetien ne se sent pas bien. Le vieux bookmaker et Cosmo ne forment plus qu'un seul et même morceau d'humanité froissée.