Clarinettiste et saxophoniste, Michel Portal est, à 76 ans, une icône bien vivante du jazz européen. Le 23 août 1972, il avait donné à Châteauvallon, avec son Unit, un concert d’improvisations libres devenu légendaire. À l’époque, l’avant-garde européenne et ses plus éminents représentants en France, en Grande-Bretagne, en Allemagne et aux Pays-Bas, s’émancipait de la posture protestataire du free jazz noir. Cela s’entend.

Elle a dû être vraiment singulière, l’atmosphère de cette chaude soirée d’été. Il est rare que la tension, l’intensité et l’émotion d’une improvisation vraiment libre, bref, l’âme d’un concert de jazz reste aussi palpable que sur cet enregistrement live de 47 minutes, paru à l’origine sous le titre « No, no but it may be ». Quarante ans plus tard, l’auditeur attentif la retrouve intacte, même s’il n’a pas assisté à l’événement.

Par cette spontanéité, cette liberté que manifeste ici le Michel Portal Unit, le jazz européen ne se libère pas seulement de son modèle, le free afro-américain, il fait progresser une certaine forme d’expression musicale. Même si Portal s’incline ici et là devant Albert Ayler, il n’est plus question d’injustice, de soumission, de revendication. Ces musiciens cherchent et trouvent leur liberté sans agressivité, sans colère, dans leur improvisation collective parfois agrémentée d’une pointe d’humour. Pour Michel Portal, Premier prix du Conservatoire de Paris, musicien donc de formation classique, le jazz est la seule possibilité d’être libre, de planer, de rêver. Avec ce concert de 1972, Portal l’expérimentateur à qui il arrive d’emboucher deux saxophones à la fois, dans le style d’un Roland Kirk, nous fait partager ses rêves.

« Châteauvallon 72 » est représentatif de la ligne proprement européenne du jazz d’improvisation libre. Ne serait-ce que pour cette raison, cet enregistrement est une des œuvres de référence du XXe siècle. Les influences de musiques folkloriques, classiques et d’avant-garde rendent toutefois inexacte l’étiquette free jazz accolée à cette musique improvisée de France, d’Allemagne et de Grande-Bretagne – même si l’on entend parfois encore chez Portal et ses musiciens des accents de la traditionnelle Great Black Music, et si, avec deux contrebasses, leur jeu est toujours dans l’orbite, qu’il leur arrive presque de swinguer.
Avec Michel Portal au saxophone, à la clarinette et au bandonéon, Bernard Vitet à la trompette et au violon, Beb Guérin et Léon Francioli aux contrebasses, Pierre Favre aux percussions et de temps à autres la voix de Tamia, l’Unit montre toute la richesse de ses musiciens. Plus surprenant encore, cet enregistrement donne, après tant d’années, une idée de la montée en puissance de cette improvisation en direct, et convainc par l’extraordinaire maîtrise et la créativité de Michel Portal au saxophone et à la clarinette basse. Des qualités dont le jazzman n’a rien perdu au cours des quatre décennies passées, comme en témoigne ses récents albums avec Jack DeJohnette ou Claude Barthélemy.

Michel Portal Unit : « Châteauvallon : 23 août 1972 »
Ina 1972 / Universal Music 2003 (LC 00699)