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Des chefs d'œuvre signés Edgar Degas, Max Ernst, Henri Matisse... Une exposition pour le moins prestigieuse... Pourtant, les organisateurs et la presse ont préféré mettre l'accent sur l'histoire de ces tableaux plutôt que sur leur valeur artistique.
Sélectionnées par le directeur du musée d'Israël James Snyder et la commissaire de l'exposition Isabelle le Masne de Chermont, ces 53 œuvres exposées à Jérusalem ont un point commun : elles ont toutes été spoliées par les nazis pendant la seconde guerre mondiale.
Sur les 100 000 œuvres spoliées en France, 60 000 ont été rapatriées à l'issue du conflit. Au final, seules 45 000 ont été restituées à leurs anciens propriétaires. Des milliers d'autres sont tombées entre les mains de marchands d'art ou d'intermédiaires avant d'être récupérées par les musées sans qu'on ne se soucie de retrouver leurs propriétaires légitimes. Aujourd'hui, la tendance semble s'inverser comme en témoigne l'exposition : "A qui appartenaient ces tableaux ?"

Pendant des années, la France a refusé de prêter ces œuvres d'art à Israël. Elle attendait une loi fixant avec précision les règles du jeu, autrement dit : le propriétaire d'un bien spolié n'aurait pas le droit de réclamer sa restitution en Israël, mais seulement en France après l'exposition. Une exigence difficile à accepter pour l'Etat hébreux. Malgré toutes les réticences, la loi a fini par être votée.

L'exposition
"Looking for Owners: Custody, Research, and Restitution of Art Stolen in France during World War II"
du 19 février au 3 juin 2008
au Musée d'Israël de Jérusalem
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ARTE Culture
Février 2008