Au terme de la dérive de Tara, plusieurs faits majeurs peuvent être signalés :

Tout d’abord un retrait majeur de la banquise que nous avons constaté au cours de l’été 2007. Nous ne nous y attendions pas et tous les modèles de prévision s ’y attendaient encore moins. Nous avons perdu en surface de glace, 1,5 million de km2, ce qui équivaut à trois fois la surface de la France. Cela correspond également à 40 % de glace de mer en moins en été si l’on compare l’étendue de la banquise arctique en été 2007 (4 millions de km2) avec celle de l’été 1979 (7 millions de km2).

Ensuite la dérive a entraîné Tara à une vitesse deux à trois fois plus élevée que ce que nous avions prévu sur la base de données statistiques fiables déduites de 20 années d’observations à partir de bouées dérivantes en Arctique. En fait le système étant entré dans une phase d’évolution très rapide, rend caduques ces informations et ceci pose un très sérieux problème au climatologue qui a perdu ses repères habituels. Tara qui devait dériver pendant deux années, est sorti de l ’océan Arctique par le détroit de Fram avec 7 mois d’avance. À quoi cette accélération est-elle due ? Les vents, qui sont le principal moteur de la dérive, ont peut-être changé d’orientation moyenne et de force et il est donc nécessaire de procéder à un examen précis des conditions météorologiques qui ont prévalu pendant toute la dérive de Tara, non seulement en suivant Tara mais aussi en prenant en compte un vaste domaine de l’océan Arctique au large de Tara.

Il est également fort probable que la glace en devenant plus mince, soit aussi devenue plus mobile et donc soit entraînée plus facilement par les vents. En effet nous avons bien constaté un amincissement de 50 % des glaces de mer en 20 ans.

De plus de 3 m d’épaisseur moyenne il y a 20 ans, l’épaisseur moyenne de la banquise est désormais de 1,5 m. Déjà, au milieu des années 90 avec les sous-marins nucléaires américains, nous avions noté une diminution d’épaisseur de la banquise qui était passée de plus de 3 m à moins de 2 m en 20 ans dans le bassin central de l’océan Arctique.

Dans ce contexte, les travaux menés à bord de Tara vont nous permettre de dresser une première section à travers l’océan Arctique (2.000 km). Elle prendra en compte les premiers 1.000 m au-dessus de la banquise dans l’atmosphère (température, pression, humidité, nébulosité, précipitations et vents) et les premiers 1.000 m en dessous dans l’océan (température, pression, salinité et courants) et tout ce qui se rapporte à la glace et à la neige (épaisseur, température, densité, conductivité thermique, émissivité, albédo) tout au long de la dérive. Cela va nous permettre aussi d’affiner les calculs concernant l’effet de l’albédo très contrasté entre la banquise (80 % du rayonnement solaire étant réfléchi vers l’espace) et l’océan (80 % du même rayonnement étant absorbé par l’eau et transformé en chaleur). Il apparaît de plus en plus que l’effet de serre aurait tendance à prendre le pas sur l’albédo et expliquer en grande partie l’emballement auquel nous assistons actuellement en Arctique. Pour l’instant les données de la mission Tara Damoclès remplissent les mémoires des disques durs et un premier bilan chiffré et objectif sera présenté lors de la prochaine assemblée générale de Damoclès en novembre 2008.


Jean-Claude Gascard est directeur de recherche au CNRS et coordinateur du programme européen Damocles à l’Université Pierre et Marie Curie.