L’enfance

Charles Darwin (1809-1882) est né à Scherewsbury en Angleterre. Son père, médecin et son grand-père également célèbre médecin, botaniste et poète qui formule lui-même l’une des toutes premières théories de l’évolution, ont certainement donné au petit Charles un esprit scientifique.

Enfant, il semble plus intéressé par la chasse aux oiseaux et ses collections de minéraux et de coquillages que par l’enseignement. Son père voulant faire de lui un médecin, Charles commence donc des études à l’université d’Edimbourg en 1825. Mais les cours l’ennuient et il arrête ses études. En 1827, il change de voie et commence à étudier la théologie à Cambridge pour devenir pasteur.

Peu intéressé, il continue de chasser et se passionne pour sa collection de coléoptères. Il suit avec intérêt les conférences sur la botanique de John Stevens Henslow avec qui il se lie d’amitié. Henslow le persuade d’étudier la géologie et le présente à Robert Fitzroy, un jeune et ambitieux capitaine de navire qui cherche un homme de son rang pour lui tenir compagnie lors d’une expédition cartographique le long des côtes d’Amérique du Sud.

Le voyage à bord du Beagle : la collecte

En 1831, il parvient à persuader son père de le laisser partir autour du monde et d’en assurer la charge financière, contre la promesse de prendre à son retour une charge de pasteur. C’est dans cet état d’esprit que Charles Darwin, à 22 ans, monte à bord du Beagle, le lendemain de Noël 1831. Son voyage l’amènera pendant cinq années de navigation et d’excursions, à s’interroger sur l’origine des espèces, au-delà des limites des connaissances acceptables à l’époque de la reine Victoria et bien au-delà, dans les terres du «dangereux savoir».

Durant le voyage, Charles Darwin étudie la géologie des îles et des continents abordés, mais il va surtout collectionner les spécimens et les fossiles des espèces qu’il va rencontrer. C’est surtout dans les îles Galapagos, en 1835, que ses observations l’amènent à élaborer l’ébauche de sa théorie. Il remarque qu’une même espèce retrouvée sur plusieurs îles présente des différences notables. Le cas des pinsons est exemplaire de ces évolutions : suivant le lieu, le bec est adapté à différentes sortes de nourritures… En 1836, Charles Darwin revient en Angleterre.

Retour en Angleterre : la compilation

Dès son retour, Charles Darwin étudie tous les spécimens rapportés, les rapproche, et commence à élaborer sa théorie de l’évolution. En 1842, il publie The Distribution of Corals Reefs véritable compilation de ses observations sur les récifs coralliens recueillies pendant son voyage. Tout en continuant ses recherches sur l’évolution, il publie des ouvrages sur la géologie de l’Amérique du Sud, sur les îles volcaniques.

En 1858, Darwin apprend que Alfred Wallace (naturaliste) prépare également une théorie sur son sujet de prédilection : l’évolution… Cette « concurrence » va le convaincre de présenter le fruit de ses recherches. Le 1er juillet 1858, Charles Darwin et Alfred Wallace présentent conjointement leurs travaux à la Linnean Society de Londres… Il faudra attendre encore un an pour que, le 24 octobre 1859, L’Origine des Espèces par la Sélection Naturelle soit publié… Les principes de fond de sa théorie ont été confirmés au fil du temps…