Pour ne pas diviser ses biens, Mr Dashwood en lègue la totalité à son fils John à qui il fait promettre de subvenir aux besoins de sa belle-mère et de ses demi-soeurs : Elinor, Marianne et Margaret. Manipulé par son épouse Fanny, celui-ci ne tient pas cet engagement. Réduites à la pauvreté, les quatre femmes envisagent de quitter la propriété familiale qui revient au couple, d'autant que la cohabitation avec Fanny se révèle pénible. Mais la visite du frère de celle-ci, Edward, charmant et prévenant, adoucit l'atmosphère. Peu à peu, une tendre complicité le rapproche d'Elinor. Puis c'est au tour de Marianne de s'éprendre du fougueux Willoughby. Mais aucune de ces idylles ne débouche sur des fiançailles...

Cette adaptation de Raison et sentiments préserve la richesse du roman de Jane Austen : émois comprimés, poids des conventions et discrète critique du sort des femmes. La mise en scène classique mais élégante d'Ang Lee se révèle un superbe écrin pour les acteurs : Emma Thompson laisse affleurer le supplice d'Elinor - obligée de taire ses sentiments pour épargner une rivale - avec sensibilité et sobriété ; Kate Winslet est une Marianne fraîche et passionnée tandis qu'Alan Rickman pimente le personnage du colonel Brandon - toujours gentleman malgré les revers amoureux - d'un séduisant débraillé et d'un regard trouble. Quant au rôle d'Edward, il est taillé sur mesure pour le romantique Hugh Grant qui, bien dirigé, se révèle simplement émouvant.