Les déchets radioactifs

• Définition
  On appelle déchet radioactif toute substance dont aucun usage n’est prévu et dont le niveau de radioactivité ne permet pas la décharge sans contrôle dans l’environnement.
  
  L’article 1er de la loi n° 75-633 de juillet 1975 (article L 541 du Code de l’environnement) indique « qu’est un déchet au sens de la présente loi tout résidu d’un processus de production, de transformation ou d’utilisation, toute substance, matériau, produit ou plus généralement tout bien meuble abandonné ou que son détenteur destine à l’abandon ». Il ajoute « qu’est ultime au sens de la présente loi un déchet, résultant ou non du traitement d’un déchet, qui n’est plus susceptible d’être traité dans les conditions techniques et économiques du moment, notamment par extraction de la part valorisable ou par réduction de son caractère polluant ou dangereux ».
  
  
• D'où proviennent les déchets ?
  Les nombreuses utilisations des propriétés de la radioactivité produisent, depuis le début du XX^e siècle, des déchets radioactifs. Ces déchets proviennent pour l’essentiel des centrales de production d’électricité, des usines de traitement des combustibles usés et des autres installations nucléaires civiles et militaires qui se sont développées au cours des dernières décennies. Ainsi, en France, les principaux producteurs de déchets radioactifs sont EDF, AREVA et CEA. On compte également plus de 1 000 petits producteurs qui contribuent aussi, à un degré moindre, à la production de déchets radioactifs : laboratoires de recherche, hôpitaux, industries, etc.
  

Des chiffres

• Nombre de centrales nucléaires :
  • dans le monde (1/08/2009) = 435
  • dans l'Union européenne = 144 (dont 58 en France et 17 en Allemagne)
  • aux États-Unis = 104 [Les USA sont la première puissance nucléaire mondiale devant la France (2^e), le Japon (3^e), la Russie (4^e)]
  
  
• Quantité de déchets radioactifs dans le monde : 250 000 tonnes.
  
  
• En France, 1 150 tonnes de combustibles irradiés sont déchargées chaque année des 58 réacteurs d’EDF, dont 850 tonnes sont retraitées à l'usine de La Hague.
  
  
• Les déchets ultimes représentent un peu moins de 50 000 tonnes pour la France, provisoirement entreposées dans les usines de retraitement, à La Hague (Manche) et à Marcoule (Gard). Mais ces rebuts concentrent plus de 99 % de la radioactivité totale. Certains sont à très haute activité, d’autres à vie longue : des milliers, voire des millions d’années.
  « Le facteur temps introduit une différence fondamentale entre les déchets nucléaires et toute autre matière. On parle de la demi-vie des différents radio-isotopes, c’est-à-dire le temps qu’il faut pour que leur radioactivité baisse de moitié par décroissance naturelle. La demi-vie de beaucoup d’émetteurs contenus dans les déchets nucléaires dépasse souvent l’imaginaire : plus de 24.000 ans pour le plutonium-239, environ 214.000 ans pour le technétium-99, presque 16 millions d’années pour l’iode-129 et même 4,5 milliards d’années pour l’uranium-238. » (Mycle Schneider, « Les déchets nucléaires dans le monde », juillet 2007)