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Les affaires du cirque Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus, qui se vante d’être « le plus grand chapiteau du monde » vont mal. Déjà la rumeur affirme que la troupe ne survivra pas à la prochaine saison. Mais Brad Braden, parvient à convaincre ses créanciers de lui donner une dernière chance. Il a engagé « le Grand Sébastien », le meilleur trapéziste et voltigeur au monde. C’est aussi le plus arrogant, qui exige toujours la plus grande piste pour son numéro. C’est sur cette piste que, justement, la jeune et talentueuse Holly a monté un joli numéro qui, espère-t-elle, fera d’elle la star incontestée du cirque. Gentleman, Sébastien propose de laisser la piste aux étoiles à Holly mais hélas, il se heurte au refus catégorique de Brad : il a payé Sébastien pour qu’il soit sa vedette et il est convaincu que le public voudra voir son grand numéro sur la grande piste.
Les deux artistes se produiront donc ensemble, mais chacun veut surpasser l’autre et prend un maximum de risques. Un dangereux défi aux lois de la gravité qui sera lourd de conséquences…
Magic circus
Tous les ingrédients du grand spectacle hollywoodien tel que l’affectionnait Cecil B. De Mille sont réunis dans ce film fleuve à la gloire du cirque et de ses saltimbanques : brochette de stars, amours contrariées, rivalités artistiques, rebondissements et final en fanfare sous le signe de la réconciliation et du grand spectacle – sans oublier le gigantisme des décors.
Avec ce long métrage, Cecil B. DeMille a réalisé l’un des meilleurs films de sa carrière. En fait, cela faisait des années que le réalisateur rêvait de tourner un grand film sur l’art du cirque. Son dossier sous le bras, il a pris contact avec le plus célèbre cirque américain de l’époque, The Ringling Brothers, Barnum and Bailey Circus. Une fois le contrat signé, Cecil B. DeMille accompagna la troupe pendant six semaines à travers les Etats-Unis pour s’imprégner de ce milieu et en donner dans son film une image aussi authentique que possible. Ses efforts ont payé puisque son film reçut le Golden Globe et un Oscar en 1953. Quant au célèbre cirque, il propose d’ailleurs toujours aujourd’hui le spectacle du film.
Cecil B. DeMille, un des plus grands réalisateurs et producteurs d’Hollywood, avait connu un remarquable succès financier avec son tout premier long métrage, The Squaw Man (1914), qui lui avait permis de s’atteler immédiatement à de nouveaux projets. Considéré comme l’un des réalisateurs les plus imaginatifs d’Hollywood, il est aussi connu pour son goût du phénoménal, du colossal et du monumental.
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