La civilisation maya, qui connu son plein épanouissement entre 250 et 950 après J.-C., se montre fascinante à tous points de vue. En mathématiques et en astronomie, les Mayas ont atteint un niveau de connaissances réellement étonnant, auquel les Européens ne parviendront que bien plus tard. Leur écriture était extrêmement complexe, tout comme leurs méthodes de calcul. Fort étendus, les villes mayas abritaient jusqu'à 200 000 habitants. L'agriculture était très développée et plus de trois mille sites stratégiques étaient approvisionnés grâce à un ingénieux système d'irrigation et de transports. Mais toute cette richesse et ce développement ont brusquement disparu après 950. Le déclin des Mayas est-il dû à une rivalité entre dynasties princières ? A des guerres intestines mal gérées par une caste religieuse tyrannique ? Ou bien une catastrophe naturelle ? C'est cette dernière théorie que privilégie le géophysicien allemand Gerald Haug. Des forages sous-marins réalisé dans la mer des Caraïbes montrent en en effet des changements climatiques radicaux dont la date coïncidence avec celle du déclin de l'empire maya. La région aurait connu millénaire de grandes sécheresses qui se serait soldés en peu de temps par des millions de morts. D'autres résultats de recherches scientifiques étayent cette hypothèse. A l'aide d'analyses menées en laboratoire, de et de clichés du photographe allemand Teobert Maler, qui au XIXe siècle, a mis au jour de nombreuses ruines mayas, le documentaire recense les dernières avancées de la science au sujet de cette civilisation.


Pour aller plus loin :

• Un article de l'historien Uwe A. Oster,
• Les extraits vidéos du documentaire
• Une sélection de livres sur le sujet,
• Une sélection de liens,
• Une carte de la région

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Sphinx 4/5 : Le déclin des Mayas
Aventure humaine
Documentaire de Michael Gregor
Dans la collection "Sphinx"
(Allemagne, 2004-51mn)
ZDF
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