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Lors d’une vente aux enchères à l’Hôtel Drouot, Yves de Perreti tombe sur la tête réduite (tsantsa) d’un missionnaire anglais datant des années 1870. Commence alors une recherche sur l’origine de cette tête et sur les coutumes des Shuar, Indiens d’Amazonie. La piste mène le réalisateur en Belgique, où la tête réduite a été achetée, puis en Équateur où vivent des tribus qui pratiquaient le rite sacré de la tsantsa. Entre-temps, Yves de Perreti visite des musées, rencontre des experts, relit l’album de Tintin L’oreille cassée (qui a pérennisé la légende des cruels Jivaros) et visionne de vieux films de missionnaires, plus révélateurs des fantasmes de l’homme blanc que de la culture qu’ils cherchent à décrire. Puis il se rend au plus profond de l’Amazonie. Là, c’est l’étonnement : où sont donc passés les “sauvages” des mythes colonialistes ?Sauvage toi-même !
Ce documentaire met à nu les stéréotypes des Européens sur les Jivaros – un nom qui leur a été donné par les colons espagnols et qu’ils ressentent comme une insulte. Eux-mêmes s’appellent les Shuar. Yves de Perreti a voulu voir comment ce peuple a “fait face à l’encombrante renommée dont nous les avons gratifiés”. Son documentaire rend compte d’une culture qui n’a rien à voir avec
l’image qu’on a montrée d’elle. “Là où nous avions vu de la cruauté, il y avait une célébration de la vie, une sorte de catharsis”, explique le réalisateur, qui estime que “notre incompréhension des autres (est) comme une réduction de l’autre”.
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