L'oeuvre est composée de trois éléments qui interagissent subtilement entre eux.
Il s'agit d'abord des guerres du Coltan au Congo, où le contrôle de ce minerai (qui est composé de tantale, d'où le titre de l'oeuvre, et de colombite) très précieux (il est au coeur de certains produits électroniques, notamment les téléphones portables et les consoles de jeux) engendre des conflits qui ont fait des millions de morts.

Le deuxième élément est qu'à cause de ce conflit, environ 40000 Congolais ont rejoint Londres où habite les artistes. Ceux-ci collaborent depuis quelques années avec les animateurs du programme "Nostalgie Ya Mboka" (qui a lieu chaque semaine sur la radio londonienne Resonance FM à l'attention de la communauté congolaise). Ils ont notamment développé ensemble un projet de serveur téléphonique appelé "Téléphone Trottoire". Au Congo, les informations sont disséminées dans la rue, de bouche à oreille, pour échapper au contrôle étatique sur les médias. En s'abonnant à Téléphone Trottoire, la communauté congolaise de Londres et d'ailleurs peut entendre des informations, témoignages ou opinions dans leur propre langue, rassemblées par l'équipe de "Nostalgie Ya Mboka", les transférer à d'autres personnes, et enregistrer des commentaires. Le réseau de téléphonie sociale est composé de plus de 2000 numéros de téléphone, et par les transferts, on peut voir que les messages sont écoutés et commentés dans les différentes communautés congolaises à travers le monde.

Le troisième élément de l'oeuvre est l'histoire du téléphone et de ses dispositifs mécaniques.

L'installation est présentée avec des interrupteurs de téléphone, obsolètes (depuis les années 1990 les dispositifs téléphoniques sont numériques). Le projet fait référence à l'inventeur des interrupteurs qui ont permis l'automatisation du téléphone (sans passer par un opérateur), un entrepreneur de pompes funèbres américain nommé Almon Brown Strowger. Il a développé un système automatisé car la femme de son rival local travaillait comme opératrice téléphonique et en profitait pour rediriger tous les appels concernant les services des pompes funèbres vers son mari. Les interrupteurs dans l'installation tapent le numéro des personnes abonnées à Téléphone Trottoire, au fur et à mesure que les numéros des abonnées sont composés, permettant de visualiser la façon dont le téléphone fonctionne.

L'oeuvre présentée à Berlin est une reconstruction d'une partie du mécanisme d'un serveur de téléphone automatique. L'installation est chaque fois recréée dans un contexte particulier. Par exemple, lors de Manifesta cet été à Bolzano en Italie, elle était présentée dans une ancienne usine de traitement de l'aluminium et les artistes ont pour cela récupéré le serveur téléphonique local et travaillé avec la personne qui s'en occupait avant. A Londres, ils ont restauré les interrupteurs de la collection du Science Museum et créé un serveur téléphonique spécifique lors d'ateliers avec des écoliers et des demandeurs d'asile.

"Tantalum Memorial" opère subtilement, en tant que mémorial d'une situation meurtrière où tous les utilisateurs de téléphone se retrouvent malgré eux complices. C'est également une réflexion sur les différents niveaux de communication, et ce qui est possible, ou non, avec des technologies de plusieurs générations.

Les trois artistes, membres du collectif Mongrel qui a développé depuis les années 1990 de nombreux projets artistiques majeurs, sont actuellement engagés ensemble, et avec d'autres, dans le projet MediaShed, un lieu lié aux médias libres à une trentaine de kilomètres de Londres.

Liens

>> Tantalum Memorial sur le site de MediaShed
>> Le coltan sur Wikipedia
>> Telephone trottoire
>> Le site de MediaShed
>> Le site du collectif Mongrel