Le Jour le plus long (The Longest day) de Kenn Annakin, Andrew Marton, Bernhard Wicki (1962).

Sc : Cornelius Ryan, Romain Gary, Jack Jones, David Pursall, Jack Seddon.
Prod : Darryl F. Zanuck.
Int : Richard Burton, Sean Connery, Henry Fonda, Robert Mitchum, John Wayne.
Durée : 3h00.


Début juin 1944, Radio-Londres diffuse le célèbre vers de Verlaine : « Les sanglots longs des violons de l’automne ». Les initiés connaissent la signification de ce message codé ; le débarquement des troupes alliées est imminent. Le 6 juin 1944, l’une des plus grandes batailles de l’histoire se déroule sur les plages, les terres et dans le ciel de Normandie.

Si non moins de trois réalisateurs figurent au générique, Le Jour le plus long (The Longest day) est avant tout un film signé Darryl F. Zanuck. Pour cette reconstitution aussi monumentale que précise du débarquement, tant du point de vue allié qu’allemand, le producteur mythique mettra en œuvre une logistique digne d’une véritable armée en campagne : des milliers de figurants, pléthore de stars et un budget colossal de 10 millions de dollars.

Au vu des gigantesques moyens employés, cette superproduction alliant grand spectacle et accents documentaires aurait été irréalisable sans l’aide des militaires. Darryl F. Zanuck réussit à obtenir non seulement la totale coopération des forces américaines, mais aussi françaises, britanniques et allemandes. Des milliers de soldats furent utilisés comme figurants et non moins de 70 conseillers techniques, dont la plupart avait personnellement participé au débarquement, assistèrent au tournage. Depuis Ailes (Wings), réalisé plus de trente ans auparavant, aucun film n’avait bénéficié d’une coopération d’une telle ampleur de la part du Pentagone.

Les relations Hollywood-Pentagone sont à l’apogée, mais les critiques ne tardent pas à fuser dans les médias et au sein du Congrès. Nous sommes en 1961, en pleine crise de Berlin, les troupes stationnées en Europe n’ont-elles rien de mieux à faire que de jouer les figurants dans un film ? Pour mettre fin à la polémique, le Secrétaire à la Défense Robert McNamara ordonne de réduire de façon drastique le nombre de soldats présents sur le tournage. 700 « figurants » avaient été promis à Darryl F. Zanuck pour la reconstitution de la bataille d’Omaha Beach sur les plages de l’île de Ré, il n’aura droit « qu’à » 250 (les 450 manquants seront remplacés par des soldats français).

Une fois le film achevé, une copie est envoyée à Washington, en septembre 1962. Si dans l’ensemble le Pentagone est satisfait, une séquence pose problème. On y voit un soldat américain mitraillant des soldats allemands, qui à l’évidence sont en train de se rendre. Si de tels actes ont bien eu lieu, Darryl F. Zanuck avait promis de ne pas faire figurer dans son film cet épisode peu glorieux. Le Pentagone lui demande d’effacer cette séquence, mais le producteur arguant que de nombreuses copies avaient déjà été tirées et distribuées dans les cinémas refusera d’obéir. Le Jour le plus long (The Longest day) remportera un immense succès et deviendra l’un des classiques du genre.