D’Alain Cavalier
(France, 1986, 1h30)
Avec Catherine Mouchet, Aurore Prieto, Jean Pélégri, Joël Lefrançois…

DVD Arte Vidéo
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Synopsis : Thérèse Martin (Catherine Mouchet) entre au Carmel de Lisieux, à la fin du XIXe siècle. Elle est gaie, ouverte, idéaliste. Les réalités du couvent, son désir de perfection, la mort de son père, les privations et le manque de soin altèrent sa santé. Elle lutte à la fois contre la souffrance physique et l’épreuve de la foi. Elle meurt de la tuberculose à 24 ans en laissant un cahier où elle raconte sa « petite vie ». Il est traduit dans le monde entier et sa tombe devient un pèlerinage.

Critique : Il s’est passé six ans entre « Une étrange histoire », un récit funéraire situé dans un train et interprété par Jean Rochefort, et « Thérèse ». Six ans où, une nouvelle fois dans sa carrière hiératique, Alain Cavalier a entièrement remis en question sa manière d’aborder le cinéma. En se penchant sur la vie d’une carmélite, Cavalier s’attaque à un univers clos et d’ailleurs peu illustré à l’écran, à l’exception des habituels stéréotypes tirés vers l’effet comique. Car, en dehors des fictions télévisées, il n’y a guère que Jacques Rivette (« La religieuse de Diderot ») ou Robert Bresson (« Les Anges du pêché ») à avoir tenté de filmer le monde religieux dans ses murs. Bresson, vis-à-vis duquel Cavalier ne se veut pas un disciple, mais salue son exigence d’une manière plus chaleureuse, en rappelant par exemple Jean Pélégri, le commissaire de « Pickpocket », afin qu’il interprète le père de Thérèse. Car si c’est le dépouillement qui frappe ici (pas de décor, mais seulement quelques accessoires, pas de fond, mais une simple teinte grise), il n’est pas question de sécheresse. Vivante, souriante et lumineuse, Thérèse est aussi terriblement accessible. Cavalier, en préambule de sa série télévisée consacrée aux gens de métiers (« Portraits d’artisans » en 1988), s’attache aux gestes, aux sonorités, à travers une grande succession de plans très courts, une méthode à laquelle il aura plusieurs fois recours dans ses films les plus intimes.
La beauté nette de l’image (incroyablement bien rendue par l’édition en DVD) est due au chef opérateur de renom Philippe Rousselot (plus habitué à l’univers de Tim Burton ou de Jean-Jacques Annaud). Sans bondieuserie ni enluminure, elle concourt en permanence à donner de la chair à l’ascèse voulue par Cavalier. Il n’est d’ailleurs pas interdit de penser que Lars von Trier s’est fortement inspiré de cette démarche pour « Dogville » et « Manderlay » (à la différence près qu’on ne trouve pas de marques de craie chez Cavalier !). Suite de fragments pris dans un flux régulier, le récit de « Thérèse » combat les clichés édictés à l’encontre du monde des carmélites avec une intelligence tout à la fois espiègle et dramatique, ainsi qu’une langue vivante et aucunement théâtrale. Le succès public d’envergure rencontré par le film est, au-delà du thème fédérateur de la religion, la preuve que l’exigence est parfois récompensée dans le monde du cinéma.

Les Bonus : Concerné par la peinture, et par conséquent l’importance du cadrage et de la lumière, Alain Cavalier a consacré un petit film, ici inclus, au peintre George de la Tour, dont les préoccupations rejoignent celles du travail du cinéaste pour « Thérèse ». A ses côtés figurent deux autres films courts, l’un (« Lettre d’Alain Cavalier ») daté de 1982, où il réfléchit à l’élaboration de « Thérèse », chez lui, et qui annonce le dispositif de « La Rencontre » ou du « Filmeur ». L’autre (« Vingt ans après »), qui revient sur le choix, essentiel, de Catherine Mouchet pour interpréter la jeune carmélite. Pièce de choix d’une durée d’une heure, le volet de la collection « Cinéma, de notre temps » consacré au cinéaste et réalisé par Jean-Pierre Limosin, s’inclut parfaitement dans ce programme, Cavalier étant filmé chez lui, pour évoquer son travail à l’aune de la domesticité, sans chichis et avec la même passion à parler ou à réfléchir que l’on trouve dans ses films ultérieurs, où l’espace privé devient l’assise de sa réflexion sur le cinéma. Quant aux plans, très brefs et suggestifs, qui constituent la charpente de « Thérèse » et qui ont contribué à son succès ainsi qu’à son achèvement, ils sont consignés de manière éclairante dans un livret qui reproduit le découpage du film.

Julien Welter

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Thérèse (DVD)
D’Alain Cavalier
(France, 1986, 1h30)
Avec Catherine Mouchet, Aurore Prieto, Jean Pélégri, Joël Lefrançois…
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