L'histoire de la vie sur Terre est marquée par l'apparition de nouvelles formes de vie et la conquête progressive de nouveaux espaces vitaux. Si nombre de ces transformations n'ont laissé aucune trace, la génétique permet aujourd'hui de retracer en partie les étapes de l'évolution. Pourtant, le mystère reste entier sur l'origine des premières formes de vie. Des fossiles des premiers organismes unicellulaires datant de 3,6 milliards d'années ont été trouvés en Australie occidentale. Appelés " cyanobactéries ", ils sont vraisemblablement les précurseurs des algues bleues, dont la photosynthèse a donné naissance à l'atmosphère. Des cellules dotées de noyaux et d'autres "organes cellulaires" constituent l'étape suivante de l'évolution. Ces cellules, les " eucaryotes " sont nées de l'association et de l'interaction de bactéries primitives, dépourvues de noyau. Les premiers fossiles d'organismes pluricellulaires ont été découverts dans des couches sédimentaires remontant à 600 millions d'années. Chez ces organismes appelés métazoaires, les divers types de cellules assument différentes fonctions. Toutefois, des analyses moléculaires semblent indiquer que les organismes pluricellulaires existaient déjà plusieurs millions d'années auparavant.

C'est au cambrien, il y a 550 millions d'années, que les organismes pluricellulaires ont commencé à proliférer. Presque toutes les espèces d'invertébrés marins ont commencé à se développer à cette époque. Nombre d'entre eux possédaient des parties dures et une carapace osseuse servant de protection, mais aussi d'armes aux prédateurs. C'est aussi le moment où des ébauches de membres font leur apparition, de même qu'une différenciation entre les diverses parties du corps. Cette prolifération d'organismes est très certainement due à l'apparition de gènes capables de réguler l'évolution individuelle de structures corporelles complexes. Aujourd'hui, les descendants de ces gènes constituent toujours la " boîte à outils " génétique qui permet l'évolution des organismes modernes, de la mouche jusqu'à l'homme.

Au cambrien, l'évolution a été accélérée par des interactions écologiques. La multiplication des prédateurs et la concurrence croissante entre les espèces a obligé les organismes vivants à conquérir de nouveaux espaces. C'est il y a quelque 360 millions d'années que les premiers vertébrés sortent de l'eau et commencent à peupler les terres émergées. Pour cela, ils ont dû développer des membres. Les acanthostegas et ichthyostegas, deux des vertébrés terrestres primitifs les plus connus, descendent des crossoptérygiens, un ordre de poissons très primitif, dont le seul représentant encore en vie est le cœlacanthe. Après les amphibiens, c'est au tour des reptiles, tels que les dinosaures, de dominer la Terre. Un sous-ordre de ceux-ci a donné naissance aux oiseaux qui ont conquis les airs grâce à leurs plumes, une structure corporelle unique en son genre.


La disparition des dinosaures il y a 65 millions d'années a ouvert la voie au développement des mammifères. Toutefois, certains groupes de mammifères sont retournés dans les mers il y a près de 60 millions d'années. Les cétacés représentent l'ordre le plus nombreux. Au fur et à mesure de leur évolution, la taille de leurs membres s'est réduite et leur queue s'est transformée en une puissante nageoire.

Des primates bipèdes sont apparus il y a plus de 4 millions d'années. L'Homo habilis puis l'Homo erectus font leur apparition deux millions d'années plus tard en Afrique, et se répandent sur une grande partie de la Terre. L'ancêtre direct de l'homme moderne est vraisemblablement né il y a 150 000 ans sur le continent africain. Il a ensuite colonisé d'autres régions du monde, supplantant les espèces archaïques d'hominidés, tel que l'Homme de Néandertal. Outre l'hérédité, l'avènement de l'espèce humaine a ouvert la voie à une autre forme de transmission intergénérationnelle d'informations : la transmission culturelle.


Thomas Weber est assistant à l'Institut d'écologie animale de l'Université de Lund (Suède) et auteur.