La production cinématographique démarre en Inde en 1912, un peu plus tard qu'en Europe ou aux États-Unis. Ses sujets sont alors puisés presque exclusivement dans la mythologie et les récits populaires et il faudra attendre les années 30 pour voir apparaître les premiers films abordant des sujets de société. Pather Panchali, de Satyajit Ray, est le joyau qui apporte à l'école cinématographique indienne la reconnaissance internationale. Image en noir et blanc, mise en scène réaliste et montage soigné : le film se rattache à la grande tradition du cinéma européen muet. Aujourd'hui, avec quelque huit cents productions annuelles, dont beaucoup sont tournées dans les quatre langues principales du pays, le cinéma indien est l'un des plus productifs du monde et génère plus de cinq cents millions d'euros de recettes, dont un quart seulement est réinvesti dans la production de films.

Aux sources du cinéma populaire

Si l'Inde possède un cinéma d'auteur au réalisme affirmé, cinéma dont Satyajit Ray a été le représentant incontestable, le cinéma populaire indien, lui, s’est très vite tourné vers les films chantants et dansants. Historiquement, l’importance des films musicaux n’a cessé de croître et ces derniers sont devenus le pilier fondateur du développement de l’économie du cinéma. Dans ce pays polyglotte, la danse et les chants ont permis de fédérer tous les publics, fondant une sorte d’espéranto national. Dès ses débuts, le cinéma populaire indien puise ses racines dans la tradition du conte populaire, art où des conteurs parcouraient le pays, récitant et rejouant les épisodes des textes du Mahabharata, du Ramayana, et où le spectacle ne se terminait que lorsque les musiciens étaient à bout d’inspiration. Mais l’âge d’or du cinéma indien se situe au cœur des années 50 et 60, époque à laquelle les cinéastes s’impliquaient dans la vie sociale et politique : influencé par le cinéma soviétique, le réalisateur Mehboob Khan décrivait par exemple le monde paysan et l’injustice du monde féodal à travers Mother India (1957), considéré comme l’Autant en emporte le vent indien.

Un siècle de cinéma indien
Documentaire de Mrinal Sen
(Inde/Royaume-Uni, 1998, 54mn)
ZDF