En 1836, Verdi épouse la fille aînée d’Antonio Barezzi, Margherita, et le jeune couple s’installe à Milan. Il subit un premier revers puis, en 1839, son opéra Oberto, conte di San Bonifacio enchante le public de la Scala. C’est le début très prometteur d’une grande carrière, brutalement interrompue par la mort, coup sur coup, de ses deux enfants puis de Margherita.

Coïncidence malheureuse, Verdi s’est engagé à cette époque à composer un opéra bouffe, Un giorno di regno, qui sera un fiasco. Aigri, il envisage d’arrêter définitivement la composition. Le directeur de la Scala de Milan réussit à le faire revenir sur sa décision.
La première représentation de Nabucco, en 1842, est un triomphe qui rend Verdi célèbre dans toute l’Italie. L’argument et les airs de cet opéra deviennent une allégorie du combat pour la liberté, et ses représentations l’occasion pour les partisans de l’unité italienne de se retrouver secrètement. Le compositeur est acclamé aux cris de « Viva Verdi ! », ce qui peut aussi s’entendre comme un code de ralliement : « Viva V(ittorio) E(manuele) R(e) D' I(talia) ! ».

Lors de la première, le rôle d’Abigaïlle est incarné par Giuseppina Strepponi qui va devenir, 17 ans plus tard, la seconde épouse du compositeur.