La libération de la France, de fait, obéit à des modalités très diverses. Une grande partie du territoire fut délivrée du joug allemand sans grands combats, à l’instar du grand ouest après la percée vers Avranches (25-31 juillet 1944) ou du sud après le débarquement en Provence (15 août 1944). Certaines régions, le Limousin notamment, furent endeuillées par de terribles crimes de guerre que la tragédie d’Oradour-sur-Glane suffit à résumer. Dans d’autres zones, maquis et résistants jouèrent un rôle éminent – songeons au sud-ouest. Ce tableau rapide le suggère, la libération fut vécue sur des modes différents, ce qui explique que la mémoire, atomisée, ne puisse se résumer en une image unique ; nombre de Français, surtout, n’eurent qu’un contact furtif, sinon inexistant, avec les troupes alliées.

Les forces anglo-américaines, ont le sait, débarquèrent le 6 juin 1944 sur les côtes de la Manche. Bloquées durant de longues semaines en Normandie, elles parvinrent à percer en juillet. Les Britanniques progressèrent alors vers le Nord, s’emparant dès le début septembre de Lille puis de Bruxelles ; les Américains, en revanche, se scindèrent, une partie des troupes filant sur la Bretagne, l’autre lançant une offensive qui permit de libérer Paris avant d’attaquer à l’est, grâce aux renforts débarqués en Provence. Cette configuration explique en partie que les Français aient assez vite associé leur libération aux troupes américaines. Hormis l’intermède normand de l’été, les hommes du général Montgomery quittèrent en effet rapidement le territoire national, entamant la reconquête de la Belgique puis des Pays-Bas. Les hommes d’Eisenhower furent par contre plus présents : aux troupes délivrant une grande partie de la France s’ajoutèrent en effet les renforts considérables qui passèrent par Cherbourg puis Marseille avant, la défaite du Reich acquise, de transiter par ces ports pour revenir au pays.

Les contacts que les Français entretinrent avec les forces américaines s’inscrivent donc et dans un vaste espace se situant à l’échelle de la France entière, et sur une durée assez longue s’étageant du 6 juin 1944 à l’année 1945, voire au-delà. Ils furent, autant le souligner, placés sous le signe de la diversité.

Les troupes furent, généralement fêtées et les contacts empreints d’une réelle chaleur. Les Français découvrirent avec amitié les GI’s. A la joie de célébrer les libérateurs s’ajouta la curiosité que suscitaient ces hommes, porteurs de l’abondance et de la modernité. Et nombre d’idylles, brèves ou longues, s’ébauchèrent, lors de la libération de Paris notamment. « Dans l’ombre, blancheur d’un bras nu sur une gorge à demi découverte, une cuisse s’enfuit comme truite à minuit, et Paris fait l’amour sur toutes les pelouses, avec toutes les nations, et quand je dis Paris, est-ce Paris ? » relève ainsi l’écrivain Claude Roy.

Quelques notes discordantes, pourtant, invitent à nuancer ce tableau idyllique. Les troupes, tout d’abord, s’adonnèrent parfois à de douteux trafics (essence et cigarettes par exemple) qui posèrent de réels problèmes aux autorités.
Des militaires, certes minoritaires, adoptèrent des comportements criminels. Quelques-uns violèrent (on recense 208 viols pour le seul département de la Manche) ; d’autres tuèrent (une trentaine de meurtres furent commis dans ce même département) ; certains, enfin, pillèrent, les délits « s’étageant du simple vol de matelas pour améliorer son confort aux braquages armés et violents » suivant les mots d’un magistrat militaire. A la différence d’autres conflits, ces méfaits ne furent jamais instrumentalisés par les états-majors, qui s’efforcèrent de les réprimer. Ils expliquent, toutefois, que certaines populations conservent un souvenir mélangé de leurs libérateurs américains.

La Normandie, enfin, constitue sans doute un cas particulier. Car si cette région eut l’insigne privilège d’être la première zone libérée, elle subit de terribles dommages provoqués tant par les bombardements (dont furent par exemple victimes Caen ou Saint-Lô) que par de violents combats. Nombre de Normands reprochèrent par conséquent aux Alliés et surtout aux Américains les pertes endurées, d’autant que l’utilité de certaines opérations (les bombardements sur Caen par exemple) leur parurent injustifiés du point de vue stratégique.
Ces éléments expliquent, au total, l’ambivalence des sentiments que les Français nourrirent à l’égard de leurs libérateurs, américains avant tout. La profonde gratitude manifestée vis-à-vis d’hommes qui leur apportèrent la liberté au péril de leur vie se nuança de sentiments moins amènes, quand les civils furent exposés à une violence de guerre, militaire ou criminelle, qui les menaçait.


Olivier Wieviorka




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