Bon, aujourd’hui, nous allons nous pencher sur l’origine du mot France, français, française. Savez-vous que, nous, les Français, nous tenons notre nom d’un peuple d’origine germanique ? Mais n’anticipons pas :

Qui sont les ancêtres des Français ? Les Gaulois bien sûr, Astérix et Obélix en tête. Tout le monde le sait. Ce que l’on sait peut-être moins, c’est qu’il n’y a pas si longtemps que, nous, les Français, avons décidé que nos ancêtres étaient les Gaulois. Pourtant, la Gaule est loin d’être une entité claire, et quand Jules César se lance à sa conquête, il dénombre quelques 85 peuples gaulois qui n’ont pas de langue commune et qui se font la guerre la plupart du temps.

Bon, en 52 avant Jésus-Christ, Jules César défait Vercingétorix à Alésia et la Gaule se retrouve pour plusieurs années pacifiée entre guillemets, en tout cas soumise à la domination romaine. La langue française, langue romane issue du latin, est évidemment un héritage de cette période gallo-romaine. Mais l’empire romain périclite à partir du 3ième siècle après Jésus-Christ, ce qui va entraîner de profonds bouleversements en Europe. Car la légion romaine n’étant plus ce qu’elle était, les peuples germaniques et plus largement les peuples du centre de l’Europe envahissent et pillent les restes de l’empire romain. Ce sont les Francs, les Alamans, les Saxons, les Huns, les Avars, les Bulgares, les Goths, les Vandales, pour ne citer que les principaux.

Il est évidemment très intéressant de comparer la façon dont on nomme cette période selon que l’on est allemand ou français : Les petits Allemands apprennent à l’école qu’il s’agit de la "grosse Völkerwanderung", de la grande migration des peuples. Un terme positif à la connotation un peu romantique, même. Les petits Français, eux, apprennent pour désigner ces mêmes événements qu’il s’agit des Grandes Invasions ou des Invasions barbares, "Invasionen der Barbaren". Eh oui, tout dépend du point de vue duquel on se place. Rappelons que "barbare" est un mot d’origine grecque, utilisé pour désigner ceux qui ne parlaient pas grec, les Romains ont fini par appeler "barbares" ceux qui ne parlaient pas leur langue, le latin.

Donc, durant ces "Völkerwanderungen", les Francs, et notamment les Francs saliens, peuple germanique installé sur la rive droite du Rhin, traversent le fleuve à partir du 3ième siècle, envahissent les Ardennes et s’étendent peu à peu sur le territoire de l’ancienne Gaule. On parle alors des royaumes francs au pluriel, plus tard, on parlera du royaume des Francs : la nuance est importante, la marche vers l’unité de la France est engagée. Au 6ième siècle, le nom de Francia est employé pour désigner le royaume franc étendu à la Gaule. Puis le nom de France désigne la région entourant Paris, comme en témoigne par exemple le nom de certaines communes comme Roissy-en-France.
On trouve d’ailleurs en Allemagne également des territoires appelés du nom de leurs envahisseurs francs : ainsi la Franconie, Franken en allemand, est une région du centre de l’Allemagne que les Francs avaient conquise sur les Alamans et sur les Thuringiens. Au Moyen-âge, on parle encore de Francs pour désigner les habitants de la France.

Le mot "français" lui apparaît pour la première fois en 1080 sous la forme "franceis" dans la chanson de Roland, ce grand poème épique qui narre les combats malheureux du chevalier Roland. Peu à peu, "franceis" devient "françois" puis français. À propos, "frank" ou "francus" signifieraient à l’origine libre ou encore hardis, supérieur, sans qu’on sache trop d’ailleurs si le mot a pris cette signification à cause du caractère des Francs ou si les Francs ont été nommés ainsi à cause de leur caractère. Pendant longtemps, les Allemands refusèrent de reconnaître aux Français le monopole du titre de "descendant des Francs".

Plus tard, ce sont les Français eux-mêmes qui auront du mal à accepter cette influence germanique dans leurs origines. Ainsi, après la défaite de 1870 et la vague anti-allemande qui s’en suivit, les historiens français ressuscitent les Gaulois. Voilà de parfaits ancêtres ! Non, les Gaulois ne sont pas des Sanguinaires comme les Francs mais de vaillants guerriers, résistants à l’empire romain, tel leur chef Vercingétorix promu subitement au rang de héros national. Toute une idéologie que viendront conforter les histoires d’Astérix et Obélix…

Et pourtant, l’héritage des Francs est capital : c’est à eux que l’on doit les bases de ce qui va devenir l’état français. Et la langue française a emprunté bon nombre de mots à la langue des Francs, le francique, "das Fränkische" en allemand, une langue germanique. Quelques exemples ? Le hêtre qui nous vient de "haistr", le fauteuil de "faldistôl", la framboise de "braam bes", la couleur bleue de "blao" etc, etc…

Texte : Elsa Clairon
Image : Jean-Baptiste Lévêque